En el curso de las crecientes preocupaciones inestables sobre los suministros de petróleo y el impacto de los combustibles fósiles sobre el calentamiento global, los biocombustibles son objeto de creciente atención en todo el mundo.
Utilizar etanol en automóviles y otros vehículos en lugar de gasolina, probablemente acabe siendo mejor para el medio ambiente que usar esta última, y más económico, según un nuevo análisis llevado a cabo por investigadores de la Universidad de California en Berkeley.
El etanol reemplaza, se añade o se mezcla con la gasolina en un tanque de automóvil, sustituyendo totalmente a otros combustibles y permite ahorrar el petróleo.
El etanol puede mezclarse con la gasolina en cantidades variables. El combustible resultante se distribuye en mezclas comunes, como la llamada E10 (un 10% de etanol y un 90% de gasolina, también conocida como gasohol) o la cada vez más usada E85 (un 85% de etanol y un 15% de gasolina). El etanol puro (E100) también puede ser empleado en motores de combustión modificados.
Se emplean tres tipos de materia prima para producir etanol biológico a gran escala:
- Sustancias con un elevado contenido de sacarosa: caña de azúcar, remolacha, melazas y sorgo dulce, principalmente.
- Sustancias con alto contenido en almidón: maíz, patata y yuca.
- Celulosas: fundamentalmente madera y residuos agrícolas.
Sin embargo, no todo son ventajas en su uso: el etanol produce, durante su combustión, más gases de efecto invernadero que la gasolina.
La producción a gran escala de alcohol agrícola para emplearlo como combustible requiere importantes cantidades de tierra cultivable, por lo que esta alternativa a la gasolina es menos atractiva para las regiones industrializadas con una elevada densidad de población, como Europa Occidental.
La legislación de la Unión Europea permite realizar mezclas de biocombustibles con combustibles convencionales sin que éstos pierdan la etiqueta comercial de “gasolina”.
Los investigadores señalan que nuevas tecnologías ahora en desarrollo prometen convertir al etanol en un combustible verdaderamente “verde”, en el sentido de que tendría un impacto significativamente menor sobre el medio ambiente que la gasolina.
A pesar de la incertidumbre, parece que el etanol hecho del maíz es un poco mejor, quizá un 10 ó un 15 por ciento, que la gasolina, en términos de generación de gases de invernadero, según los investigadores.
